Amélioration des coûts en France par rapport à l’Allemagne
La France a nettement amélioré sa situation économique ces dernières années, notamment en ce qui concerne les coûts salariaux unitaires, qui ont augmenté moins rapidement que ceux de l’Allemagne depuis le début des années 2010. De plus, son taux de change effectif réel, qui évalue le mouvement des prix par rapport à un groupe de partenaires commerciaux, s’est également amélioré. Selon le Conseil national de productivité, cette progression de la compétitivité-prix est indéniable. Toutefois, elle s’appuie en partie sur des situations exceptionnelles et n’a pas conduit à une reconquête significative des marchés étrangers.
Cette situation paradoxale doit retenir l’attention des décideurs. Une entreprise peut maintenir ses coûts bas sans pour autant attirer de nouveaux clients si son offre n’est pas suffisamment distinctive, si ses concurrents évoluent plus rapidement, ou si son environnement de production reste coûteux. Pour un pays, le principe est similaire : le prix est un élément clé dans la compétition commerciale, mais rarement une garantie de succès.
Confirmation du rééquilibrage face à l’Allemagne
La France, qui avait perdu du terrain face à l’Allemagne durant les années 2000, a inversé la tendance grâce à des réductions des coûts du travail initiées au début des années 2010. Ces mesures ont freiné la croissance des coûts salariaux unitaires, tandis que l’Allemagne a connu des pressions salariales accrues et un ralentissement de sa productivité.
Le bénéfice pour la France est aussi visible dans son taux de change effectif réel, calculé face à 37 partenaires industrialisés, indiquant une évolution plus favorable que celle de l’Allemagne et de la zone euro. Dans une union monétaire où aucune dévaluation nationale n’est possible, cette correction relative est significative. Elle redonne aux producteurs français une certaine latitude sur les prix.
Le bouclier énergétique, un support fort mais éphémère
La crise énergétique de 2022 a exacerbé cette différence. En France, le bouclier tarifaire et les mesures publiques ont contenu la transmission de la hausse des prix de l’énergie sur l’inflation et les coûts de production. L’Allemagne, plus dépendante des fournitures russes et avec une industrie gourmande en énergie, a subi un impact plus marqué.
Cette protection a aidé à maintenir la compétitivité des entreprises françaises, mais au prix d’un effort budgétaire important. Ce modèle n’est pas viable sur le long terme. Une partie de l’amélioration réside moins dans une accélération française que dans une détérioration allemande. La fragilité du résultat est évidente : l’écart relatif s’est ajusté sans que le tissu productif français ait nécessairement subi une transformation de grande envergure.
Avec le recul de l’inflation, le paysage change. Lorsque les effets du choc énergétique et des aides s’estompent, les facteurs fondamentaux reprennent le dessus : productivité, coût et disponibilité de l’énergie, compétences de la main-d’œuvre, qualité logistique, profondeur industrielle, capacité d’innovation. La compétitivité ne peut pas être financée de façon durable par le budget public.
Des coûts cachés dans les services
Le rapport souligne la nécessité de ne pas se limiter à l’analyse des coûts directs de l’industrie. Les entreprises manufacturières acquièrent de nombreux services tels que le transport, l’informatique, le conseil, la finance, la maintenance ou les services aux entreprises. Si ces intrants sont plus onéreux en France que chez ses partenaires européens, ils réduisent une partie des économies réalisées sur les coûts industriels.
Cette situation touche particulièrement les PME. La compétitivité à l’exportation ne dépend pas uniquement du prix en sortie d’usine, mais de l’ensemble de la chaîne de valeur. Des retards logistiques, des services numériques coûteux, des procédures complexes ou un service de maintenance peu réactif peuvent augmenter le coût final autant qu’une augmentation salariale. Gérer la compétitivité implique donc de cartographier les coûts incorporés et les dépendances, et pas seulement la masse salariale.
La concurrence chinoise intensifie le défi
Alors que la France s’améliorait face à l’Allemagne, la concurrence internationale s’intensifiait. Les entreprises chinoises se développent dans l’automobile, les batteries, l’équipement industriel ou la chimie, des secteurs clés pour l’Europe. Les tensions commerciales avec les États-Unis pourraient aussi rediriger une partie des exportations chinoises vers l’Europe.
Dans ce contexte, une légère amélioration de la compétitivité au sein de la zone euro est insuffisante. Les différences de coûts avec la Chine demeurent importantes, et la concurrence porte de plus en plus sur la vitesse d’innovation, la gestion des chaînes d’approvisionnement et l’expansion. Les entreprises françaises doivent défendre leur position en Europe tout en faisant face à des acteurs mondiaux qui combinent prix, technologie et volumes.
Le rapport qualité-prix reste un point faible
Une enquête de Rexecode-SKEMA, citée par le CNP, tempère cet optimisme. Bien que les produits français aient de véritables atouts pour les importateurs européens, comme la notoriété, les services associés et l’innovation dans certains secteurs, leurs prix sont souvent jugés peu compétitifs et leur rapport qualité-prix perçu s’est dégradé.
La réponse ne peut donc pas être une simple réduction des coûts. La position industrielle française reste trop centrée sur des segments de moyenne gamme où la concurrence sur les coûts est particulièrement forte. Monter en gamme signifie non seulement proposer un prix supérieur, mais aussi offrir une différence claire en termes de qualité, de design, de fiabilité, de délais, de services, de marque, d’efficacité environnementale ou de personnalisation.
Transformer l’avantage de coûts en avantage commercial
L’amélioration de la situation française offre une opportunité, mais ce n’est pas une victoire définitive. Elle donne aux entreprises un espace pour investir, moderniser leur outil productif et renforcer leur proposition de valeur. Si cet avantage est utilisé uniquement pour des gains à court terme sans transformation substantielle, il pourrait disparaître avec la normalisation de l’inflation ou un nouveau choc externe.
Le rapport encourage à lier trois dimensions : maîtrise des coûts, gains de productivité et compétitivité hors-prix. La première permet de rester compétitif ; la deuxième finance l’investissement et les salaires ; la troisième fidélise les clients et protège les marges. La France a amélioré son point de départ, notamment vis-à-vis de l’Allemagne. Pour regagner des parts de marché, elle doit maintenant convertir ce répit en innovation, en capacité industrielle et en offres véritablement différenciées.
Source : Conseil national de productivité, Les nouveaux contours de la productivité française, juillet 2026.
Cet article, intitulé « Compétitivité : l’embellie française reste à l’export », est publié sur Beaboss.fr, le site dédié aux dirigeants de petites et moyennes entreprises.
